虹膜金黄色；嘴、眼先、眼周裸露皮肤黄色，跗跖和趾黑色。

大小量度为：体重325—440克，体长467—549毫米，嘴峰55一60毫米，翅232—268毫米，尾78一93毫米，跗跖80一95毫米。

牛背鹭分布于全球温带地区，我国主要分布于长江以南各省，西抵四川康定、西藏南部、南达云南、广西、广东、福建、海南岛和台湾，北达东北辽宁和吉林省。

牛背鹭栖息于平原草地、牧场、湖泊、水库、山脚平原和低山水田、池塘、旱田和沼泽地上。常成对或3—5只的小群活动，有时也单独活动或集成数十只的大群，休息时喜欢站在树梢上，颈缩成“s”形，常伴随牛活动，喜欢站在牛背上或跟随在耕田的牛后面啄食翻耕出来的昆虫和牛背上的寄生虫，性活跃而温驯，不甚怕人，活动时寂静无声。飞行时头缩到背上，颈向下突出像一个喉囊，飞行高度较低，通常成直线飞行。

牛背鹭主要以蝗虫、蚂蚱、蜚蠊、蟋蟀、蝼蛄、螽斯、牛蝇、金龟子、地老虎等昆虫为食，也食蜘蛛、黄鳝、蚂蟥和蛙等其他动物食物。

牛背鹭繁殖期4—7月，营巢于树上或竹林上。常成群营群巢，也常与白鹭和夜鹭在一起营巢。巢由枯枝构成，内垫有少许干草。巢的大小为直径30—50厘米，高12厘米。每窝产卵4一9枚，多为5—7枚，卵为浅蓝色，光滑无斑，大小为40—50×33—35毫米，平均47×34毫米。雌雄亲鸟轮流孵卵，孵化期21一24天。

牛背鹭部分留鸟，部分迁徙。长江以南繁殖的种群多数为留鸟，长江以北多为夏候鸟。每年4月初到4月中旬迁到北方繁殖地，9月末10月初迁离繁殖地到南方越冬地。

牛背鹭在我国长江以南曾经是相当丰富和常见的，但近来由于环境污染和环境条件的恶化，种群数量已明显减少，需要进行严格的保护。