化石无颌类中的大多数成员身体前部都包裹着坚硬的骨质甲胄，甲胄鱼这个形像的名字就是这样得来的。实际上甲胄鱼的成员很复杂，而且并不是都包裹甲胄的。

甲胄鱼在奥陶纪出现后，经过志留纪晚期、泥盆纪早期的繁盛时期，到泥盆纪结束时竟然全部绝灭了。甲胄鱼的绝灭看来与有颌脊椎动物——鱼类的兴起有很大关系。

颌既是重要的摄食器官，同时也是进攻敌害的有力武器。甲胄鱼由于缺乏这样的有利器官，在取食上有赖于鳃的过滤，所以鳃的数目远比鱼类要多，因此鳃区在身体中占有相当大的比例，造成了头大尾小不相称的体形。在防御上则借助于笨重的甲胄，只有被动的防守。与有颌的鱼类比较起来，这些自然是很大的弱点。有颌鱼类虽然在志留纪已经出现，但是志留纪晚期和泥盆纪早期的鱼类主要是小形的盾皮鱼和棘鱼。泥盆纪中期以后情况发生了很大变化，这时不但像粒骨鱼这样的盾皮鱼类已发展成为巨大的凶猛肉食者，同时更进步的鱼类如软骨鱼类、软骨硬鳞鱼类，总鳍鱼及肺鱼等均已得到很大发展。这些鱼类的颌已经达到了相当灵活有效的程度；它们取得了符合流体力学的纺锤状体形；覆瓦状的鳞片取代了大块的甲片，这样既收到了防御的效果，又排除了限制身体活动的弊端。以上这些构造上的进步发展，标志着这些鱼类在活动能力和适应能力上已达到很高的水平。甲胄鱼与之相比，真是相形见绌了。在新的形势下，原来曾是先进的、适应的甲胄鱼变得落后和不适应了。先进的取代落后的，适应的淘汰不适应的，这是生物发展中的新陈代谢规律。随着鱼类机能越来越完善，和数量的发展，甲胄鱼的位置势所必然地为鱼类所代替。

至于无颌类中的圆口类，则由于发展了特殊的锉舌和吸吮器，鳗状体形，由自由活动生活改变为寄生适应，得以苟延残喘到今日。虽然它们在脊椎动物世界里，所占地位已是无足轻重了，但是却成了启发我们认识古老甲胄鱼的难得的材料。